ตอนที่ 1 รู้จักก่อนเริ่มใช้ภาษา Perl

Perl ย่อมาจากคำเต็มว่า Practical Extraction and Report Language เป็นภาษาโปรแกรมมิ่งที่สร้างขึ้นโดยนาย Larry Wall จุดประสงค์ในการสร้างครั้งแรกก็เป็นเครื่องมือ สำหรับการเขียนโปรแกรมในสภาวะแวดล้อมของระบบ UNIX โดยเฉพาะ  เป็นภาษาที่มีความสามารถและมีความยืดหยุ่นเหมือนภาษาชั้นสูงทั่ว ๆ ไป  ความสามารถของ Perl บางอย่างก็หยิบยกมากจากภาษา C มาใช้ ผู้อ่านที่เคยเขียนโปรแกรมด้วยภาษา C มาก่อนจึงปรับตัวเขียน Perl ได้ง่ายมาก

Perl เป็นภาษาแบบสคริปต์ (Script) การันสคริปต์จะต้องเรียก อินเทอร์พรีเตอร์ (interpreter) ของ Perl มาอ่านสคริปต์เพื่อตีความหมายและทำงานตามที่เขียนไว้ในสคริปต์  ไม่ต้องมีการคอมไพล์ (Compile) ซอร์สโค๊ดของสคริปต์ให้เป็นโปรแกรมก่อนการัน ดังนั้น Perl จึงมีความสะดวกและรวดเร็วในแง่ของการทดลองรันและแก้ไขสคริปต์

ภาษา Perl ได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วเพราะกระแสอินเตอร์เน็ต เซิฟเวอร์ของ UNIX จำนวนมากต้องแปลงสภาพให้เป็น Server สำหรับให้บริการอินเทอร์เน็ต  การที่ผู้ใช้จะติดต่อฐานข้อมูลหรือกระทำการใด ๆ ในเซิฟเวอร์ได้ จะต้องทำงานผ่าน CGI (Common Gateway Interface) ที่จัดเตรียมไว้ในเซิฟเอวร์ตัว CGI จะถูกเขียนจากภาษาโปรแกรมมิ่งอย่าง C หรือเขียนจาก shell ของ UNIX ก็ได้ ขึ้นอยู่กับว่าเซิฟเวอร์สนับสนุนให้ใช้งานอะไรได้บ้าง

แต่เนื่องจากภาษา C และ Perl มักจะถูกติดตั้งมาพร้อมเซิฟเวอร์ UNIX อยู่แล้ว โปรแกรมเมอร์ส่วนใหญ่จึงนิยมใช้ 2 ภาษานี้ในการเขียนโปรแกรมหรือสคริปต์ให้ทำงานเป็น CGI ภาษา Perl จึงเริ่มแพร่หลายมากขึ้นจากเดิมที่ใช้งานกันเฉพาะกลุ่มเท่านั้น  โปรแกรมเมอร์จำนวนมากก็ได้เริ่มให้ความสนใจที่จะศึกษา CGI และ Perl กัน

โปรแกรมที่เขียนด้วย Perl มีแต่สัญลักษณ์

Perl เป็นภาษาแบบสคริปต์ การเขียนโปรแกรมจึงสามารถใช้เอดิเตอร์ (text editor) อะไรก็ได้ในการเขียน ถ้าเป็น UNIX ก็อาจจะใช้ vi หรือ pico หากใช้ Windows แล้วก็อาจใช้ Notepad ก็ได้

ตัวอย่างนี้เป็นสคริปต์ Perl ง่าย ๆ ซึ่งทำงานรับชื่อไฟล์ที่ผู้ใช้ป้อนเข้ามาแล้วแสดงเนื้อหาของไฟล์เป็นตัวพิมพ์ใหญ่ออกทางหน้าจอ

#!/usr/local/bin/perl
$file2read = ;
chop($file2read); exit if ($file2read eq "");
open(FILE, "$file2read");
while() { tr/a-z/A-Z/; print $_; }
close(FILE);

หากเคยผ่านการเขียนโปรแกรมอื่นมาบ้าง ผู้อ่านจะสังเกตเห็นว่าภาษา Perl มีคำสั่งและสัญลักษณ์แปลก ๆ เช่น $_ หรือ tr/a-z/A-Z/; บางสัญลักษณ์พอจะคาดเดาความหมายในการทำงานได้ แต่บางสัญลักษณ์ก็ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าคืออะไรกันแน่ สำหรับผู้ที่กำลังเริ่มต้นศึกษา Perl แล้วไปเห็นตัวอย่างข้างต้น อาจเกิดความสับสน และเกิดความรู้สึกว่ายากต่อการเข้าใจ เนื่องจากมีแต่สัญลักณ์ต่าง ๆ ดูวุ่นวายไปหมด